众小儿刹那间吃了肉，正要带小老鼠去烤着吃，忽然整个南阳城都响起叮咚铿锵的金鼓声来，守在城墙上的军民大喊大叫，说叛军又要攻城。去尘等四人一时间愣了，只见那些个小儿把小老鼠藏在瓦砾底下，而后一人抓几块碎砖，使劲跑着去城墙方向，比小老鼠跑得还快。敢斗跟上，回头对去尘等人说：

    “太好了，正好赶上战事！”

    其余人奔跑中拿出功箭来，而另一手早已执着各自的军器。

    叛军并力一处攻打北门。从女墙往下看，密密麻麻，如同蚁群，最前头的推来云车，一旦一头靠在城墙上便争先恐后大呼小喊攀援上来。去尘等四人是从南门赶来的，绕了半座城池，还没喘息定，便混杂于军民中箭射石砸木顶手推，既要杀贼兵又要推云梯。叛军死伤一批又上冲来一批，势头愈加凶猛云梯倒了几座又搭上几座，羯鼓声声，喊声阵阵。蓦然，底下的叛军也开始射箭，且都是强弓硬弩射出的，上头的军民便倒了一批，还有摔下城去的。因此上，十几个最为凶狠的贼兵趁势从云梯登上城墙，手中的弯刀戳死砍倒无数军民，叫其余军民骇然后退。

    去尘拨开挡道的军民，挥舞温侯戟杀将入去，一转眼戳死一个砍死一个，轻而易举把所有贼兵给吸引住了。他大叫道：

    “你三人赶紧推倒云梯，绝了叛军后援，这些死鬼就交给我统统发送下地去！”

    敢斗等三人好不容易从拥挤一团的军民中突围，操着家伙杀死从去尘那里冲来的几个叛军，健步到得高出城墙一截的云车跟前。敢斗踢下一个刚冒头的叛军，与其余人使劲推云车，却推不动。先期后退的军民见状，抖擞精神赶来。分成两组，一组帮着去尘杀死与之对垒的叛军，另一组帮着敢斗等三人轰隆一声推倒最后一座云车，上面攀着的胡兵发出鬼哭狼嚎般的叫声纷纷掉落。渐渐，叛军如雨一般射来的箭矢不见了。

    守方军民放声呐喊，趁机移开己方的死伤者，又扔出叛军的尸首。不多一会儿，叛军又进攻，箭矢重新发来，新的云梯随即也送达城墙前。军民各就各位，从一个又一个人老弱病残手里取得石块和箭矢，要把这两样好东西还给叛军。

    “刘金斗！谢宝卷！封驭！”

    去尘大叫说，“都过来，我有话要说！”

    三人过来，他说：“挽弓当挽强，擒贼当擒王！看见了，下面马上有几个胡人将军！不如专门射杀他们，灭一灭贼众势头如何？！”

    敢斗等三人看了看，以为有机可乘，便叫军民让出垛口，两个一组挽弓射箭。去尘发出一声喊，城下叛军阵地前跨着高头大马的四个偏将便应声倒了，正在奔来的叛军都看见了，惊骇后退，而上头的军民重新呐喊起来。去尘并不听军民的夸赞，要敢斗等人对准敲击羯鼓的胡兵发箭。这一次的偷射也得手了，三个贼兵有两个栽在鼓面上。

    军民的呼叫声中，叛军鸣金退兵，潮水一般涌来的人潮水一般后撤了，转眼间就剩下阳光下漂浮的灰尘了，不多一会儿，同样消失不见了。守城军民团团围住去尘等四人，几乎如同瞻仰皇帝的面容一般。四少年被当作大英雄，面对的是张张笑脸，只只热手。敢斗却叫喊道：

    “不好，过了独眼龙给的时辰了！”

    去尘等人赶紧跟着他钻出人群，沿着高高的台阶下了城墙。后面跟着那十来个破烂小儿，为头的那个说：

    “四位大将军，我等想请你们吃老鼠肉哩！可好吃了！”

    去尘说：“不必了，你等要长成大人，还是自家留着吃吧，都别饿死了。”

    那十来个小儿不再追了，眼巴巴望着去尘等人渐渐远去。

    四人走在通往节度使衙门的官道上，还没平静下来，都还激动着。敢斗发现封驭胳膊受了点伤，正在流血，便对其余人说了。封驭笑着推开他们说：

    “一点皮肉伤罢了，不值得大惊小怪。算是为饿死的小美人报了仇了，以后真见她的转世人，也好当面有个交代。”

    敢斗说：“等到她真重新遇见你，定会喜不自禁。”

    四人笑着说着，眉宇顾盼，夹带英气。去尘说：

    “这是我有生以来最为惬意的一天，可惜太短暂了。天天都如的话，就是死也甘心了。”

    宝卷说：“这话好虽好，可也有错。我觉得，既然日子过得如此开心，敢死便不算英雄了，敢活方为好汉哩！”

    去尘愣了愣，想了想，说：“这话太对了，我同意！是得好好活下去，多一天好一天。”

    敢斗、封驭也赞同，说：

    “活着到底带劲。”

    “这么多人都死了，何况死得一点没人样。”

    节度使衙门口，独眼龙正率人警戒，见四少年迟到便腾然光火。他甩着马鞭冲上来，朝准四人便是一阵猛抽，喝道：

    “都过了时辰了！去哪了？！曹大人没几多少人扈从，若是叛军攻下城杀过来，你们说如何是好？！”

    封驭的胳膊还在淌血，又被马鞭抽着了伤口，血愈加多了，尽管如此，他说道：

    “我等四人上……”

    其余三人赶紧递眼色给他，要他别说，不值得说。

    封驭便改口说：“我等四人确实该挨马鞭，逛了这么久才回来。”

    独眼龙停了，捧着封驭的胳膊，仔细看了看道：“这是箭伤，给擦到了！怎么，上北门杀敌去了？！”

    四个少年拨浪股一般摇着脑袋，都说：“不不！”“没没！”

    这时节，十来个小儿不知从哪儿冒出来，为首的持着一根铁棍，棍端插着剥了皮的小老鼠，道：

    “四位大将军，吃了吧，好吃得很哩！”

    去尘等四人猛然摇脑袋说：

    “不不！”

    “要吃你们自己吃。”

    独眼龙从小儿们望去尘等人的眼神里看出名堂来，于是问为首的小儿道：

    “童子，你等为何叫四个少年为大将军？”

    众小儿顿时七嘴八舌绘声绘色说了去尘等人在北门上的所作所为。独眼龙很高兴，一把抱住封驭，掉泪道：

    “好小子，原来是为这个伤的！大哥得罪你了：不分青红皂白，揍你几鞭子！”

    放开封驭，向其余三人垂下脑袋说：“三位，老哥俺也多有得罪了！”

    去尘等四人什么也不说，光是嘻嘻笑，黝黑的脸漾出一片深红来。

    这时，曹大人与鲁炅出来，说要上城去巡视，然后按照实情拟定当务之急。独眼龙带着去尘等人跟上去，把他们上北门打败叛军又一次强攻的事说了说，毫不掩人之美。两位大人自然对去尘等人的壮举大表赞赏，难免进一步另眼相看。

    城上，众军民趁着叛军歇息间隙搬砖运瓦制弓作矢，只是远远望着两位大人，并不停下手中的活计。两位大人徐徐绕了一圈，最终抵临南门，望着太阳底下一条由北往南流淌的白练似的河水。稍顷，鲁炅吟鞭指那河水道：

    “那便是淯水，由北往南流，直抵襄阳城边。”

    曹大人凝神看了一会儿，并不说什么，然后伸出头去看下头的叛军，道：

    “这里的贼兵要比北门那边少得多，莫非是怕襄阳来的救兵包了自家的饺子？”

    鲁炅说：“曹大人高见。此处的叛军很少攻城，确保城内军民出不去襄阳援兵过不来便算大功告成了。”

    曹大人沉吟片刻，问：“鲁大人，南阳若要是再坚守几月，最缺的是什么？军卒么？”

    鲁炅眉头紧锁说，“并非军卒。城内虽说死了不少人，可还剩下一万多。最为要紧的是粮食，每人都要吃每日都要吃的粮食。”

    曹大人望着城下懒洋洋躺在营地里的贼兵：“既然南阳主要缺的是粮食，我就替你去襄阳走一遭。若回得来，粮食也就有了。”

    鲁炅吃惊道：“大人毕竟是天子差来的天使，这次进入南阳已属万幸，若冒险杀出去再冒险杀回来，又带着粮食，怕是凶多……”

    曹大人笑道：“老奴进得来就出得去，定要从襄阳筹到粮食沿着淯水北上。”

    说到这里，便回头问取尘等人：“随我杀开一条血路，径去襄阳搬军粮回来不？”

    去尘等人喜出望外，异口同声道：“乐意听从大人调遣！”

    曹大人欣喜道：“有这等少年壮士追随我，焉有弄不来吃食的道理！”

    鲁炅担心曹大人，说要差拨给他百来个能征惯战的军汉，又苦口婆心说：

    “这个数目大人就带去吧，不然折了性命，我如何向天子交代？！”

    曹大人摇首道：“着实不必了，老奴多少人来就多少人去。南阳城事关大局，一兵一卒都不许调动，以便关键时起到一锤定音的功效。”

    鲁炅感动坏了：“朝廷有大人这样的大臣，国家有四位少年这样的年轻人，独眼龙这样的百夫长，中兴定然有望！”

    曹大人却拈着稀疏的胡须说：“说起来，老奴的勇气也是日积月累获得的。太上皇从长安西狩到蜀地，我随那时的太子今日的天子跟在他老人家后头。太子爷给长安西边的父老百姓说通了，带着我等几千人马迢迢北上，一路遇见多少险情。起先胆战心惊，后来也就渐渐获得了胆量。”

    说到这里，双眼望着朝东南方向转折的淯水道：“若是老奴记得不错，淯水正往东南方向流去，经过一座叫西州或西鄂的城池。”

    鲁炅道：“不错，正是。曹大人莫非那边有亲属？若有，我叫兵丁潜出城去问讯一下，也好叫曹大人宽心。”

    曹大人却摇头说：“曹某人并没亲眷在那边。想起来，是因为五百多年前柏季长的故事便发生在那里，一则非常有意味的小故事。”

    听说那里曾发生过故事，而且还是一则有意味的故事，四少年便按捺不住打听起来。曹大人缓缓说开道：

    “东汉末年，三国尚未鼎立，某年某月某日，荆州太守刘表率军马攻打西州，杜子绪带领军民死守四门，不叫城池丢失了。城内恰好住着个游学的年轻人，名叫柏季长，说来天生胆小。听得攻守双方打得天昏地暗，此人便在房中扯了条被子兜头盖上。可听着听着，半日也就过去了。他有些习惯了，便大着胆子探出半个脑袋。仅仅过了一个黑夜，他愈加习惯了，便下了榻，侧着身倾听打仗动静。又过了一日，这年轻人到得房舍外，拽住过往的军民，问攻守双方谁输谁赢。军民说来犯之敌很是强大，即便守方赢了，城里军民也得死伤过半。又过了三四日，柏季长胆子一大心头一热，便从守城兵士手中要来一副矛盾，也上城去抵御来犯之敌，结果亲自杀死好几个登城的敌人。可以说老奴也是柏季长，所谓的胆量也是渐渐长起来的，而说来也要感谢安禄山那厮。”

    鲁炅击节赏叹道：“好故事，回头我说与军民听。”

    去尘等四人便是四个柏季长，对此故事更有感触，不禁对视而笑，说：

    “不错，俺四个从前也曾都怕过贼兵，如今则不然了。”

    “杀死过贼兵、逃兵和强人了，当然也就不怕了。”

    “胆子如同胃口给硬生生撑大了，仿佛吃进许多坏人！”

    曹大人说：“四位少年只要不死，今后多半是大唐中兴的栋梁之材。”

    说罢，指点南门下叛军营寨，抖擞精神说：“今晚老奴十人十马，开门出去好好踹一下敌营！”

    去尘等人恨不能立刻跨上战马随这个可敬的老人过关斩将直抵襄阳。曹大人便率四少年下城，说：

    “今晚要喝什么酒吃什么肉，只管说出来。只要敢随老奴去踹敌营，南阳城再没好吃好喝的，鲁大人照样应承下来。”

    回头看鲁炅道：“可是么，鲁大人？”

    鲁炅毫不迟疑说：“各位吃这里的少，拿来给这里的多，说到底还是南阳城划算呢。”

    去尘等四人却说：

    “无须好吃好喝，早一个时辰出发去便好！”