沈蓉安坐在堂内，掌间正捧着个铜制手炉。这手炉的腰身呈南瓜形，镂空的盖子上雕刻着喜鹊绕梅。里头的炭火烧得正旺，倘若屏息聆听，便能察觉到细碎的”咔吱“脆响，就像是积雪压折了枝条。摩挲着手炉，她的面庞不再如前几日那般僵硬，而是恢复到了温柔似水的模样。

    先前为了收拢资金，不得已变卖了诸多家具，所以如今正堂里空荡荡的，看得沈蓉觉得自己尚活在梦中。只见她轻舒了口气，自语道：“最寒冷的节气已经过去了啊”之所以发出如此感慨，是因为她曾一度认为包家的基业要毁于自己之手，不想否极泰来，昨日皎月阁竟一扫颓势，仅靠萤光灯便赚取了不下往日的利润，虽然普通灯具没卖出几盏，但那是由于星辰轩不惜血本地降价所致，而在她看来，陈家既已没了垄断优势，这样做就只是在自掘坟墓罢了。

    正出神地想着包家的未来，忽听到有人喊道：“娘。”侧过头，见包兴隆和陆奇一前一后跨进了大堂。她盈盈一笑，指着下座道：”隆儿，坐这儿吧。“前几日包家岌岌可危，她不愿让包兴隆承受如此大的压力，所以并未让他参与其中，如今局势既已明朗，她谈起事来也就不再避讳儿子。

    包兴隆正要坐下，回头见陆奇立于堂中，便绕到了沈蓉身后，笑道：“娘，我就凑个热闹，你们谈你们的，不用管我。”

    沈蓉略感好奇，但并未深究，视线放到陆奇身上，笑道：“来福，你这次可立了大功。包家不会亏待任何有功之人，我决定，将你的月钱提升至百银！”要知道，陆奇原先的月钱不过只有十银罢了，这一下竟翻了整整十倍之多！

    包兴隆不禁瞪大了双眼，忙冲陆奇道：”以后我若缺钱了，你可得借我。“

    不料陆奇道：“我不要钱。”

    这话说得包兴隆有些纠结：”你几个意思？是在表忠心呢，还是不想借我钱？”

    陆奇却没理会他，直视着沈蓉道：”夫人，我想赎回我自己。“

    沈蓉眼皮一抽，笑容尽敛，平静道：”这个不行。我不妨换个条件，卖出萤光灯所得的利润你占两成这可比百银要高多了。“

    陆奇摇头，再次道：“我只想赎回我自己。”

    咚的一声，沈蓉将手护重重拍到了茶几上，道：”你既已卖身府中，便与这桌、这椅无异，不过是包府的一件物事罢了。按照常理，我让你做什么都是理所应当，即使分文不给，外人也无从指摘！你要搞清楚这一点。“

    陆奇拱手道：”当日夫人买我，是为了给府中添个仆役，既如此，就请让我做回仆役吧。“

    你去干仆役了谁来布阵！

    沈蓉心知对方是在以退为进，仍不免气得银牙直咬，眼下这个节骨眼儿，就指着他逆风翻盘，结果却突然撂挑子了！身为包家之主，她怎肯弱了气势？当即重新拿回手炉，微阖着眼，不发一语。

    大堂中寂静无声，唯有庭院内扫地的沙沙声断续传来。

    气氛僵得不行，包兴隆急得抓耳挠腮，刚想劝劝陆奇，忽然想起曾在秋狩时，对方便已经向自己提过同样的要求了，不也正因如此，自己才一直避免称呼他为“来福”的吗？

    但这显然不够，他是铁了心想挣脱这方枷枷锁的。包兴隆神色复杂，凝望了会儿陆奇后，他最终低下头，附耳道：“娘，先前秋狩时他曾帮我夺魁，如今又为咱家解了围。依孩儿看，不妨就答应他这个要求。“

    沈蓉轻声道：”如若是来喜、来乐等人立下此功，那娘必不会为难，只是眼下咱家正处于生死存亡的紧要关头，一旦没了阵师，就会重返万劫不复之地，所以不能放他走。“

    包兴隆直起腰杆，沉吟片刻后，又俯身道：”这样如何。娘，你将卖身契还他，但要他作出保证：十年之内得继续在府中当值。”

    沈蓉自不愿如此，毕竟手握卖身契，总比空口白话要踏实得多，但她架不住儿子的一再肯求，便将这提议说了出来。原想着对方不管是真心还是假意，总会满口答应，不料陆奇却道：“我也无法在府中当值。”

    沈蓉柳眉倒竖，正欲发作，只听陆奇坦然道：“我之所以要急着离开，其实夫人也知道原委。而夫人之所以不放我走，主要是因为陈家垄断一事。我自不会临阵脱逃，在此事结束之前，我会一直为夫人效力。“

    沈蓉回忆起赵家的事，原以为对方早已忘了，想不到竟然当了真。她轻笑一声，道：“何谓结束？”

    ”等夫人什么时候觉得后顾无忧了，届时再予我卖身契不迟。”

    陈府里像是卷起了沙暴，偌大个庭院中尘土飞扬，不间歇的咳嗽声此起彼伏。在陈世大的指挥下，七八个仆人在尘雾中穿梭走动，只见他们先是来到院中央，掀起其中的一块青石板，然后将石板放到了庭院东南角的假山前，如此循环往复。

    阿荣也是其中的一员，他年纪尚轻，在搬了四块石板后就没了力气。擦了把汗，瞄了眼四周，趁人不注意，偷偷溜到了假山后头。陈世大精于算计，不到一盏茶的工夫，便察觉到了人数的异常，怒道：“谁不见了！”阿荣只得从假山后走出，低着头加入到搬运的人流中。陈世大冷冷看了他一眼，却也不多说什么，只是督促众仆加快进度。

    一个时辰后，假山前的石板摞起了老高，院中的那块地方也露出了一片冻土。陈世大摒退左右，吩咐常威和陈姜在游廊两入口处把关，又亲自去将垂花门关了，回身望着周仪道：”周师，可以开始了。“

    只见周仪先是沿着那片冻土走了一圈，像是在丈量方圆，最后在西侧站定。一抹戒指，抽出了他那杆半人来高的如椽大笔来。