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    却说薛蝌回京之后原本是要马上见贾蓉汇报事情的，恰巧宝琴过来了，笑道：“哥哥这是要去哪？”

    薛蝌停下脚步，看向宝琴，微笑道：“大半年不见小妹长高了呢，也更标志了，在府里一直听话吧？有没有惹事儿？”

    薛宝琴白了哥哥一眼，嗔道：“人家问你去哪，你就问我有没有惹事，我是那种不听话不知轻重的吗？”

    “是哥哥错了。”薛蝌忙赔笑道：“我这不是怕你跟着爹在外面野惯了，静不下心来嘛，国公府可不比咱们家，一定要规规矩矩的。”

    “知道啦！”薛宝琴随意应付了一句：“哥哥刚回来，能不能说点别的？这一路上可还顺利？我看你晒的黑了些，也瘦了些。”

    “顺利是顺利，就是……”薛蝌说着，一拍脑袋：“只顾着跟你说话了，我要先去见蓉大哥说一说事情，咱们回头再说。”

    “那不用去了。”宝琴笑道：“我刚刚从小姑姑那边回来，小姑姑说蓉大哥今天去国子监看考试成绩去了，可能要晚上才能回来。”

    “哦。”

    薛蝌点了点头，道：“那我晚上再找蓉大哥，不过账册还是要先拿过去给平儿姑娘过目。”

    宝琴道：“哥哥在家里歇歇，我给平儿姐姐拿过去。”

    “小妹会心疼人了。”

    “哼哼，一直都会！”

    “是，是！”薛蝌点着头笑道：“还有一件事要麻烦小妹。”

    宝琴：“什么事？”

    薛蝌正色道：“蓉大哥肯定是要一心读书科举金榜题名的，现在所有的账目都是平儿姑娘在处理，今后妹妹就负责跟平儿姑娘核对咱们两家账目，可好？”

    宝琴抿了抿小嘴。

    “好吧，谁叫你是我哥哥呢。”

    “妹妹就受点累吧！”

    她从小耳儒目览，不仅会经商，算账也是一把好手。

    薛蝌微笑：“千万算仔细了，里面有你嫁妆，亏了我可不管。”

    宝琴红了脸，跺脚。

    “呸！”

    “不跟你说了！”

    ……

    且说薛宝琴抱着账本来到贾蓉的内书房，院子里很安静，两个洒扫丫头无聊的坐在廊下的椅子上晒太阳。

    “平儿姐姐在里面吗？”宝琴探着身子问道。

    两个丫头忙站了起来。

    “琴姑娘来了。”

    “平儿姑娘在里面呢。”

    宝琴笑道：“伱们坐着吧，我进去了。”

    两个丫头早已经打开了帘子，宝琴弯腰进了屋里。

    平儿正在里间专心的算账，小算盘打的啪啪的，并未注意到外面。

    “嗳！”

    宝琴悄悄的走上前，拍了一下平儿肩膀。

    平儿唬了一跳。

    忙回过头去，见是宝琴。

    “琴姑娘！”

    “你吓死我了！”

    “嘻嘻。”

    宝琴捂着嘴笑：“不愧是蓉哥哥的大管家，算起账来真认真！”

    平儿站起身给宝琴沏茶，笑道：“姑娘别拿我寻开心，我哪里是管家了？最多算个端茶水的丫头。”

    “姑娘吃茶。”

    “多谢姐姐。”

    宝琴把账册都放在了桌上，笑道：“这些是我哥哥拿来的账本，叫我给你拿来呢。”

    一面说着，拿起茶盏轻抿了一口。

    平儿看了看账本子，小心的收起来，笑道：“待会儿萧萧姐来了我们一起看，正好你也留下来看看，过年了，总得核对一下账目。”

    ……

    “这么多！”

    宝琴捂着小嘴，有些吃惊。

    薛家二房也是做大买卖的，几万两几万两的流水也不是没有见过。

    但，这一次！

    账册上几個月倒卖粮食的总流水竟然超过五十万两，其中往江南来回运粮五次，出海往越南走私了一次。

    粮食何时何地购入，买价多少，何时何地售出，售价几何，来回运输耗损等等都有详细的记录。

    总的算下来流水虽多，赚的并不算多。

    大约五万两银子的纯利润。

    贾薛两家七三分。

    待账目核对完毕，已经到了晌午。

    薛宝琴伸了个懒腰，揉着额头：“算账累死了。”

    “两位姐姐，你们得请我东道。”

    平儿指着笑道：“堂堂薛家二小姐，让我们两个丫头请东道。”

    萧萧伸开空空的两手，笑道：“我没钱，我已经在盼着过年的红包了。”

    平儿奇道：“月钱不是才发了？”

    萧萧无奈道：“已经花完了。”

    “那天去买了两盒李记胭脂铺里的粉膏，很贵的，结果还不如晴雯自己做的好，改天得了空我悄悄的去把他们家招牌砸了。”

    平儿：“……”

    宝琴：“……”

    ……

    国子监。

    今日放榜。

    名次其实不重要。

    重要的是让学生明白自己的文章水平，以便更加努力读书。

    排名只有前一百，一百以后已经没有必要让费时间做排名了。

    贾蓉排名第二。

    徐莲排名第三。

    谢继文排名第九。

    年考排名第一的是一位山东的老秀才，名叫赵孜颜，今年济南府院试案首，平日在国子监不显山不露水，年节时一鸣惊人。

    虽然没有得第一，贾蓉的老师周正观也很高兴了，这样的成绩，顺天府乡试几乎是必中的！

    这足以说明他点贾蓉院试案首是名副其实的，是问心无愧的！

    “好，好！”

    周正观看着贾蓉，满脸都是欣赏。

    至于当初害怕旁人说什么攀附权贵之心，早就抛到九霄云外了。

    都羡慕老夫吧！

    “过会儿可有空来老师家里吃酒？”

    老师邀请，贾蓉当然不会推辞。

    “那就打扰了。”

    “哈哈。”

    周正观大笑：“一家人说什么打扰，今后应该常来家里才是。”

    说完，周正观又看向旁边一人。

    正是他的小儿子周岳。

    周岳这次考的不好，连前一百都没有进入，因此讪讪的低着头，一句话不敢多说。

    “孽畜！”

    “看看你做的文章，跟顺之一比，简直就像是在放屁！”

    “……”

    出了周司业所在，谢继文立刻上前来，哈哈一笑：“我说吧，必得前十！不过你跟徐莲竟然得了第二，第三，实在出乎我的预料！”

    徐莲轻笑：“你以为呢？”

    谢继文笑道：“我以为咱们的水平差不多，应该七，八，九名排成一排。”

    “呵……”

    徐莲笑了，没有搭理谢继文。

    “说起来老秀才的文章很不错，以前怎么没发现呢？顺之兄怎么说？”

    贾蓉：“可能是厚积薄发。”

    徐莲：“有理。”

    谢继文道：“有理非理的我做东道，叫上夜梦书咱们雅阁楼吃酒去，明天我就要南下见苏婉儿姑娘了，你们羡慕吧哈哈……”

    庆春楼因为牵扯进人命案里被迫关门，旁边马上就开起了一家雅阁楼，生意还不错。

    “抱歉了谢兄，我已经答应去周老师家里吃酒，所以……”贾蓉解释道。

    谢继文摆手：“你去吧，我知道你嫉妒我了，没事。”

    “徐兄弟，咱们走。”

    徐莲也摇了摇头。

    “抱歉了谢兄，我要回监里读书了。”

    “你过年真不回家？”

    “嗯。”

    徐莲点了点头，对二人一笑，往国子监后院舍走去了。

    谢继文道：“咱们徐兄弟，好像有点神秘？”

    贾蓉道：“人是你拉进来的，你又说人家神秘？”

    谢继文笑道：“当初不是看他长的好看文章也好嘛。”

    贾蓉：“现在呢？”

    谢继文：“现在也好。”

    贾蓉：“那不就行了？你管那么多做什么呢？只要入我青社，就是好兄弟！”

    谢继文点头。

    “说的是！”

    “可惜了，你要去周司业家吃酒，徐莲回去读书，我只能跟夜兄分享这个好消息了。”

    贾蓉：“哈哈，你去吧。”

    “我想他会嫉妒你的。”

    谢继文：“我也这么觉得！”

    “对了，我还有一事。”

    贾蓉：“什么？”

    谢继文：“借我点钱。”

    贾蓉：“……”

    谢继文：“万一苏姑娘看上我了呢？我必须要准备好给她赎身的钱。”

    ……

    在老师家里吃了一顿酒，回宁国府时已经夕阳西下。

    赖二小跑着上前，弯着腰道：“大公子，您回来了。”

    “嗯。”

    贾蓉点了点头：“你最近是不是有些闲了？要不我给你找点事做？”

    赖二仿佛没有听出贾蓉话里的意思，恭敬笑道：“大爷有事情尽管吩咐，小的就算肝脑涂地也要去做！”

    “好好。”

    贾蓉微笑道：“我听说老爷的炼丹房里缺一个伺候的，要不你去试试吧。”

    “啊？我……”

    “怎么？难道你不想去？”

    “我……”

    赖二哭丧着脸道：“我想去。”

    贾蓉拍了拍他的肩膀，笑道：“择日不如撞日，今天去吧，好好照顾老爷，尤其是老爷吃的仙丹，一定要保证无毒无害才能服用。”

    “你把老爷侍奉好了，也算是替我进一份孝心，日后算你大功一件。”贾蓉补充说道。

    赖二立刻明白了贾蓉的意思，连忙保证道：“大爷您放心，小的一定把老爷侍奉稳妥。”

    ……

    “老二，你要去伺候珍老爷？”

    “哈哈哈，老二，我看你是完了，被排挤出宁国府管家圈子了！”赖大有些幸灾乐祸的笑道。

    众所周知，珍老爷就是个废物。

    宁国府的权利都在贾敬身上。

    宁国府的将来都在贾蓉身上。

    在这两人身边的管家才是爷！

    赖二毫不在意，笑道：“这可是蓉大爷吩咐我做的，说是替他在老爷身边尽孝呢，只要我伺候的好，将来老爷升了仙，大爷能不重用我？”

    赖大冷笑道：“你做梦吧！你还想去蓉大爷身边伺候？要去也是我先去！”

    “你？”

    赖二目瞪口呆的看着赖大。

    赖大笑道：“我说着玩，我打算让尚荣跟在蓉大爷身边做个书童，这件事你得帮忙。”

    赖二想都没想：“我帮不了。”

    赖大道：“母亲，你看二弟！”

    “他分明是不想为家族出力！”

    赖嬷嬷在上面皱着眉道：“老二，这件事你必须得帮忙。”

    “咱们家好容易找关系花钱给尚荣捐了个官，却一直虚耗着没有实缺，我想主要还是因为荣国府里没有说得上话的人。”

    “让尚荣去蓉哥儿身边做几年书童，等着蓉哥儿当了官，能不想着身边人？说不准能做个京官呢！那才算是光宗耀祖了！”

    赖大笑道：“母亲说的是！”

    “老二，这可是母亲的吩咐！你敢不听？”

    “我……”

    赖二眼珠一转，道：“实话跟母亲，还有大哥说了吧，蓉大爷已经厌烦了我，这才把我撵到老爷丹房里面伺候，蓉大爷的面我都见不上。”

    赖嬷嬷叹了口气：“罢了，不用你了。”

    “改天我找晴雯说说！”

    ……

    且说贾蓉回家，听说薛蝌已经在府上了，于是摆了酒席，给薛蝌兄弟接风洗尘。

    宝琴也跑过来凑热闹。

    “你们吃酒，我来给你们倒酒。”

    薛蝌板着脸道：“琴儿别胡闹，我跟蓉大哥说正事呢！”

    宝琴可怜兮兮的看向贾蓉。

    “蓉大哥…”

    贾蓉笑道：“没事，宝琴也听听吧，都是一家人。”

    薛宝琴得意的看了薛蝌一眼。

    薛蝌很无奈。

    管不了了。

    不管了。

    二人吃了一口酒。

    薛蝌道：“蓉大哥，这次幸不辱命，山东那边一共建了十四家薛氏商行，基本上每个府都有一家，粮食储备充足。”

    贾蓉笑道：“薛兄弟辛苦了，前几天太爷还在书房里夸赞了一回，说薛兄弟有大才能，可担当大任。”

    薛蝌顿时激动了，站起来道：“太爷赞缪，愧不敢当。”

    贾蓉：“坐下坐下。”

    “好好的，你站起来做什么？”

    薛蝌：“我太激动了……”

    “噗嗤。”

    宝琴忙捂住了小嘴，腰都笑的弯了。

    贾蓉吃了口酒，道：“两淮的几大盐商薛兄弟了解吧？”

    薛蝌平复了一下心情，道：“自然了解，两淮六大盐商白家为主，官场上有许多人。钱家为辅，黑白两道都有人，其余几家也各有能力。”

    “六家盐商还曾接驾过太上皇，深的太上皇恩宠……”

    贾蓉点点头，道：“除了这六大盐商，两淮还有没有别的盐商？”

    薛蝌笑道：“当然有，两淮盐商大大小小加起来有数十，只不过他们六家最大，又相互联姻，一荣俱荣一损俱损，别家很难望其项背。”

    听到这里，贾蓉吃了口酒。

    “六大盐商要完了。”

    薛蝌愣了一下。

    “什……什么？”

    “六大盐商要完了。”贾蓉重复了一遍。

    薛蝌脑子一时间有些反应不过来。

    六大盐商要完了？

    那可是……

    贾蓉微微一笑：“怎么？区区几个盐商，还值得我说谎话骗你？”

    在太上皇，朝中大臣眼里。

    盐商其实跟养的那啥没有区别。

    “没，没有。”

    薛蝌心里不自觉噗通噗通的猛跳两下。

    贾蓉正色道：“你过年之后立刻南下，扶持几家听话的小盐商，准备上去顶替六大盐商的位子。”

    “要求就是两淮盐政不能乱。”

    “能不能办到？”

    薛蝌：“能！”

    “这就是了！”

    “太爷没有看错人！”

    “咱们吃酒！”

    宝琴倒酒。

    二人连续吃了几杯。

    不久之后，各自回去歇息了。

    ……

    “宝琴呀。”

    “哥哥，怎么？”

    “刚刚你听到了吗？六大盐商啊，比咱们家强了不知多少……说没就没了。”薛蝌还有些不可思议。

    宝琴却是比薛蝌看得开，笑道：“这不正常吗？莫说区区盐商，哪怕王侯将相，烟消云散也只在一夕之间。”

    薛蝌微愣了一下，道：“却是如此，小妹比我聪慧多了。”

    宝琴道：“哥哥只是想的太多了。”

    “咱们已经站在了大船上，无需多想，只需跟着走就行了，要么是劈波斩浪成为人上之人，要么就是随着大船沉入万丈深渊。”

    薛蝌：“……”

    他还在考虑身为商贾的悲哀。

    小妹却已经看透了本质。

    确实。

    看上去只是六大盐商倒台。

    实际上是他们的大船要翻了。

    这只是前兆。

    “小妹，我果真不如你。”

    宝琴道：“我是旁观者清罢了。”

    薛蝌点点头，刚要说是，忽然想起，道：“不对啊，你是薛家人，你不算旁观者吧？”

    ……