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    ……

    来的时候，雷文一路上走了13个月，光是从西戍卫省到直辖行省、再到王都就走了1个多月，平均下来，每天还不到30里。

    回去时候，物资没少带，速度反而提升了一多半。

    一方面，是因为凯恩斯十六世赐下的1000匹带有魔兽血统的战马，基本上让人无需步行。

    另一方面，也是因为原本混乱无度的治安，得到了极大扭转。

    抛荒的田土开始有人播种，时常能够见到的盗贼、乱民也全都消失无踪。

    除了最初几天还小心些，之后再扎营，便不必像之前那样谨慎，基本上走到哪里、就在哪里歇下来。

    一开始，雷文还以为这是凯恩斯十六世注意到了地面不靖，所以加强了整治力度。

    可看得越多，雷文心中就越是疑惑——这速度未免也太快了。

    建设总是要比破坏难得多。

    剿匪、迁民，是个注定长期的工程。

    若恢复一地的秩序真那么简单，血腥高地也不至于千年都没有纳入任何国家的版图了。

    于是好奇之下，在出离王都后的第4天晚上，雷文命人找来了几个当地领民问话。

    不问不要紧，问出来的内容让雷文越发心惊。

    接下来几天，每到一地，雷文都会照例找人来询问，连着问了5天，第6天早上，雷文便下令加快速度，每日照例的午休、午餐时间取消，放在路上解决。

    于是短短17天，雷文一行便离开了直辖行省，并且横穿西戍卫省，来到了西戍卫省与茫泰恩行省的边界。

    这天一早，雷文从睡梦中醒来，刚洗漱完，正准备启程上路，鬣狗就来通报：

    “大人，奎瑟兰家族派了人来，邀请您去与塞拉菲奴公爵一聚。”说着，双手捧上了一封信。

    雷文接了信看过，找出纸笔简单写了封回信交给鬣狗：

    “你把信交给使者，告诉他，我现在一心只想回家，就只能辜负塞拉菲奴公爵的好意了。”

    鬣狗领命退下，不多时，整支队伍拔营出发。

    当天中午，便离开西戍卫省，来到了茫泰恩行省的地界。

    整个直辖行省、包括戍卫四省，基本上就是一望无际的大平原，而在进入茫泰恩后，地形就为之一变。

    一开始只是起伏丘陵，慢慢就变成了高耸山峦。

    队伍行走于山间道路上，溪水在道旁潺潺流动，不远处便是青绿高山。

    刚过正午，太阳便被重重乌云遮住，云朵顺着高山峰脊向上攀爬，撞出阵阵雷声，雨滴便被窸窸窣窣地挤了出来。

    空山新雨，将大山冲刷得一片嫩翠，雨点落在叶子上的沙沙声更是悦耳。

    然而景色虽佳，却并不适合赶路。

    好在茫泰恩行省以商业闻名，这条道路上来来往往的商人们也有不少，路边总能够看到被前人清理出来的扎营地点。

    于是雷文一行，便寻了一处远离溪水的缓坡扎营。

    虽然行军时雄鹰军不着重甲，但一行人也是行为严谨、声势壮大，倒没有不开眼的商人敢上来骚扰。

    倒是有同样赶路的贵族递上拜帖，想要和雷文见见面，也都被雷文婉言推拒。

    鬣狗坐在雷文帐篷门口帘子下，正用细棉布擦拭着铠甲上的水痕。

    雷文也是脱掉身上湿透了的皮甲，晾在杆子上，则换了一身干爽棉袍。

    一时间，他都有点可惜，要是接受了塞拉菲奴的邀请，现在就可以安然在城堡里听雨了。

    “唉，这该死的天气哟……”

    与此同时，西戍卫省内。

    塞拉菲奴公爵正在自己的城堡里，靠着火炉闭目凝思：

    “确定雷文伯爵已经离开了？”

    “确定。”一位身上还有雨痕的骑士带着抱怨回道：

    “他着急回家都能理解，可是实在也太过火了，简直像是被狼追着的兔子，停都不敢停。”

    “你不懂、不懂……”塞拉菲奴一声叹息：

    “雷文伯爵不是不敢停，他是必须表现出自己不敢停。”

    如果说有谁能够理解此刻雷文的心情，那么非塞拉菲奴莫属。

    这段时间，雷文没有隐瞒过动向，所以塞拉菲奴清楚地知道雷文做过什么、问过什么、问出了什么。

    更知道雷文得出了什么结论。

    那就是，雷文进入王都前，在直辖行省和西戍卫省看到的种种帝国即将“衰落”、“崩溃”的现象，全都是假的。

    所谓盗匪和乱民，是帝国军队假扮；所谓贫困、农奴逃离，不过是被批量征调去别处做了工程；至于沟渠里的死婴——夭折的孩子，本来就不要太多。

    如今雷文能够看出来，是因为盗匪和乱民撤回变回了军队；征调的农奴也放回原地，沟渠里的死婴也早就被埋葬。

    至于为什么塞拉菲奴了解得这么清楚？

    因为那些假扮盗匪的士兵是塞拉菲奴亲自指派；农奴是塞拉菲奴亲自调遣的。

    这一切，都是国王陛下计划的一部分。

    从雷文踏入西戍卫行省那一刻开始，就已经走进了国王陛下的陷阱，之后他看到的一切、遭遇的一切，都出自国王陛下策划。

    这是对雷文的考验。

    考验雷文，是不是因为看到了帝国乱象，就对陛下、对帝国生出别的心思，会不会考虑投到老派或者新派贵族门下。

    甚至于裴迪南能够进入渊狱探监、讲条件，都有国王陛下的默许。

    从进入王都、到被捕、再到审判，雷文但凡表露出一丝一毫对于国王陛下的不满，但凡有意向加入任何一个派系，都没法活着走出萨穆尔宫。

    而让雷文离开时看清一切，则是以一种警告和威慑——

    这一次你选对了，我放过你；下一次，记住你这次的选择！

    凯恩斯十六世如此精心设计、酝酿的一场审判，当然不仅仅是在考验雷文，更是在威慑所有涉事贵族。

    国王陛下能够如此设计雷文，就不能这样去设计别人吗？

    你怎么能保证，你看到的，不是国王陛下想让你看到的？

    猜疑一起，那就是人人自危，没有任何人是绝对安全的。

    想要保命，那就只能紧紧抓住两个字——

    忠诚！

    塞拉菲奴躺在椅子上，目光落在房顶。

    也许是他离开太久，打扫房间的仆人疏懒，顶棚墙角已经有蜘蛛结网。

    也许是被屋外雨声吵得昏了头，一只苍蝇撞了上去，挣扎几下、便不再动弹。

    塞拉菲奴无声自语：

    “真羡慕你啊……雷文。”

    ……

    雨并没有持续太久，第二天一早，雷文一行便启程上路。

    茫泰恩行省的地形，如果缩小了看，就是一个下凹的六角星，周围满是高山，却有6条宽广通路联通周围各省。

    而这些道路的交汇之地，便是行省首府“雄川城”。

    连着赶路半个月，雷文一行终于来到了这里。

    后勤基本告罄，所以就在城外驻扎下来，采购补给，准备一切就绪再行上路。

    从男爵到伯爵，不仅仅是称呼上的改变，地位带来的差异也体现在方方面面。

    上一次经过雄川城时，雷文虽然也颇受欢迎，但许多事情都还要亲力亲为。

    这一次刚刚驻扎下来，城内的大商户就主动上门，为雷文提供补给。

    就连本地佣兵公会的会长都凑了上来，并且带来了一个颇为让人意外的消息——有人在打探雷文的行踪。

    雷文是新晋伯爵，炙手可热，有人想要了解并不是怪事。

    怪就怪在，这个打探雷文身份的人是一位佣兵，来历神秘、实力不俗；更加奇怪的是，他有着与佣兵身份不相称的阔绰出手和身家。

    这就颇为耐人寻味了。

    雷文也是赶路赶得无聊，决定亲自过去看看。

    说不定还可以舒展一下筋骨。

    王都这段时间，可是憋屈坏了！

    于是，雷文就换了身便装，带着一众亲卫，在本地佣兵公会会长的指引下，来到了那位神秘佣兵的藏身之所——一处偏僻的二层小楼。

    “大人，这人实力神秘莫测，虽然展现出的只有3阶，但……”公会会长还在小心提醒。

    就听砰的一声，雷文已经让身边鬣狗一脚踹开房门，然后带着人大踏步冲了进去。

    开玩笑，在王要谨小慎微也就罢了，出来了还要谨小慎微，那我出来干什么？

    会长顿时愣在原地。

    他本身是4阶超凡，虽然当年是靠着实力上位，但也多年没有亲自执行过任务，难免有点手生。

    眼看着雷文带领一众亲卫涌入其中，他是真的纠结，自己要不要进去呢？

    然而，预料之中的大打出手没有发生，安静得就像是里面没人似的。

    正疑惑着，鬣狗走了出来，关上房门，冷冷道：

    “多谢会长阁下，这里没你的事情了。”

    “今天的事情，记得守口如瓶，之后伯爵大人会报答你的。”

    这位会长还想再问，可看到鬣狗那冰冷眼神，立即咽了口唾沫，知道这不是自己能打听的事情，点头一笑，转身离开。

    而建筑内，雷文的脸上写满了惊愕。

    曼瑟妮来了、林克来了、埃里克来了……

    就连丹妮丝都来了！

    近两年时间不见，埃里克倒真打扮得像是个老佣兵。

    一身破旧铠甲，靴子也是烂糟糟的，满面征尘，为了遮掩他大小眼的特征，甚至还戴了一只眼罩，活脱脱一个上了岸的海盗。

    丹妮丝，则是一改平时的高贵、冷艳，一身黑袍，头发包着、脸上还戴着黑色面纱，就只有一双眼睛露出来。

    如今见到雷文，才把面纱揭开。

    “你们怎么会在这？”雷文摸不着头脑。

    如果不是真理之眸运作下，确认自己并没有产生错觉，雷文都要以为这是某位大法师施展的幻术。

    丹妮丝朱唇轻启，低垂眼睑：“是这样的……”

    雷文被捕的消息，是帝国第一爆炸性的新闻，在不到一个月的时间里，就传遍了整个帝国。

    而维斯冬的求救信，也在差不多同一时间送回了雄鹰城。

    丹妮丝得到消息后，先是写信安抚维斯冬，让他不要着急，然后立即作出决定：将雄鹰军第1军团化整为零，扮成商队，从诺德行省直奔直辖行省。

    若是时间赶得及，那就潜入城中，把雷文救出来；

    若是赶不及，那就和铭耐加尔来个玉石俱焚，为雷文报仇！

    丹妮丝自己就带着曼瑟妮，带领一部分雄鹰军单独出发；埃里克则和林克结伴；其余人手也都各有安排。

    直到前段时间听说雷文已经被释放，这才在雄川城碰头，一边收拢部队，一边在这里等雷文到来。

    雷文一开始听着还频频点头，越到后来，脸色越差，听完全部过程后几乎是再也压制不住自己的怒气：

    “愚蠢、愚蠢，简直是蠢不可及！”

    “且不说5000人的队伍化整为零这个操作多么可笑，能不能按时到达、能到多少，就算你们的计划成功了，又能怎么样？”

    “那可是王都啊、王都！你们以为凭借着你们这三两只大小猫、再来5000精兵就能打下来！？”

    “你们这么做，和送死有什么区别！？”

    众人被骂得纷纷低下头，丹妮丝的面孔上浮现出了一丝委屈。

    雷文又将目光落在了埃里克头上：

    “我就奇怪了，丹妮丝没上过战场，她不知道什么是战争，能制定出这种异想天开的白痴计划也就算了。”

    “你跟我这么久，从血腥高地打到艾沃尔，你怎么能赞同这种计划？！”

    “找死也不是这种找法！”

    “是，我被抓了，但那就值得你们拉着整个雄鹰领、拉着格里菲斯家族给我陪葬吗？”

    “你们这么做，对得起我这些年来的心血吗！？”

    雷文胸口起伏，目光凶狠得仿佛要吃人。

    埃里克硬着头皮抬起头来，直视着雷文的眼睛：“可是，大人……”

    “只有您在，格里菲斯家族才有意义。”

    这句话说完，丹妮丝抬起了头，旁边的林克和曼瑟妮也抬起了头，虽然没有说话，但却已用行动表达了赞同。

    “我……”雷文看着众人的眼神，心头一热，原本到了喉头的话便随再也说不出来了。

    半晌，雷文才道：“埃里克，照理说，做出这种决策，我应该予以你最严厉的处罚！”

    “但你随我征战，功劳有目共睹，要是因此就不给你升爵，我又怕寒了人心。”

    埃里克吞了口唾沫，正要主动请罚，就听雷文高声道：

    “托尔。”

    “大人！”托尔一个激灵，两步走到雷文面前站得笔直。

    雷文冷声道：

    “本来念在你防守雄鹰城有功，要给你个骑士头衔的，现在没了。”

    “父过子偿！”

    托尔：？？？

    ……